慢性疼痛为何"久治不愈"？可能是大脑在"记忆"疼痛

慢性疼痛为何"久治不愈"？可能是大脑在"记忆"疼痛

段湘波 河南三博脑科医院康复医学科 主治医师

 

 慢性疼痛：一个普遍却难解的医学难题

在繁忙的现代生活中，慢性疼痛已成为困扰无数人的健康问题。世界卫生组织统计数据显示，全球约有20%的成年人正在经历某种形式的慢性疼痛，其中约10%被确诊为慢性疼痛综合征患者。与急性疼痛不同，慢性疼痛往往持续三个月以上，甚至伴随患者数年乃至数十年之久。许多患者辗转于各大医院，尝试过各种治疗方法，却依然无法摆脱疼痛的困扰，这种现象在医学上被称为"难治性慢性疼痛"。

传统观念认为，疼痛必然对应着身体某处的组织损伤或病变。然而，令医生和患者都感到困惑的是，不少慢性疼痛患者在经过全面检查后，并未发现明显的器质性病变。更令人费解的是，有些患者的组织损伤早已痊愈，疼痛却顽固地持续存在。这些现象促使科学家们开始思考：慢性疼痛或许不仅仅是身体组织损伤的信号，更可能与大脑对疼痛的"记忆"机制密切相关。

 

 疼痛记忆：大脑的可塑性变化

现代神经科学研究揭示，人类大脑具有惊人的可塑性，能够根据外界刺激和内在经验不断重塑自身的结构和功能。这种可塑性在学习和记忆过程中表现得尤为明显，而疼痛作为一种强烈的感觉体验，同样能够在大脑中留下深刻的"记忆"痕迹。

当疼痛信号反复或持续传入中枢神经系统时，大脑会发生一系列复杂的适应性改变。在分子层面，神经元之间的突触连接强度会增强，这一现象被称为"长时程增强效应"（LTP）。在结构层面，疼痛相关脑区的神经回路会发生重组，某些区域如前扣带回皮层、岛叶和丘脑的灰质密度可能出现变化。这些神经可塑性改变共同构成了疼痛记忆的生物学基础。

值得注意的是，大脑对疼痛的记忆并非简单的信息储存，而是一个动态的、全身性的过程。它涉及感觉、情绪、认知等多个系统的交互作用，最终形成一种自我强化的恶性循环。即使最初的伤害性刺激已经消失，这种被强化和固化的神经回路仍能自主产生疼痛信号，导致疼痛体验与实际组织损伤程度脱节，这就是慢性疼痛难以根治的核心机制之一。

 

 中枢敏化：疼痛记忆的放大效应

中枢敏化是理解慢性疼痛持续存在的重要概念，它描述了中枢神经系统对疼痛信号处理能力的异常增强状态。当中枢敏化发生时，脊髓和大脑中的神经元会变得过度兴奋，对传入信号的反应阈值降低，反应幅度增大，感受野扩大。这就像将音响系统的音量旋钮调到了最大，即使输入信号很微弱，输出也会变得异常强烈。

中枢敏化具体表现为三种临床现象：痛觉过敏（对疼痛刺激的反应增强）、异常性疼痛（正常情况下不会引起疼痛的刺激如轻触也能诱发疼痛）和自发性疼痛（没有明显外界刺激的情况下出现疼痛）。这些症状常见于纤维肌痛、复杂性区域疼痛综合征等慢性疼痛疾病，是疼痛记忆在神经系统留下的深刻烙印。

中枢敏化的形成涉及多种神经生化机制。谷氨酸是中枢神经系统主要的兴奋性神经递质，在慢性疼痛状态下，NMDA受体被过度激活，导致钙离子大量内流，引发一系列细胞内信号级联反应。与此同时，抑制性神经递质如γ-氨基丁酸（GABA）和甘氨酸的功能相对减弱，打破了兴奋与抑制的平衡。神经胶质细胞的活化也参与了这一过程，释放促炎细胞因子进一步维持中枢敏化状态。

 

 情绪与认知：疼痛记忆的强化因素

慢性疼痛与情绪、认知的相互作用构成了一个复杂的双向关系网络。负面情绪如焦虑、抑郁不仅是慢性疼痛的常见伴随症状，更是疼痛记忆形成和维持的重要推动因素。研究发现，长期处于压力状态会促进促炎细胞因子的释放，增强脊髓背角的突触传递效率，加剧中枢敏化程度。大脑的边缘系统尤其是杏仁核在情绪与疼痛的交织中扮演关键角色。杏仁核被称为大脑的"恐惧中心"，它对疼痛相关信息的处理方式直接影响个体对疼痛的情绪反应。慢性疼痛患者的杏仁核往往表现出过度活跃的状态，这种过度反应会通过下行调节系统增强脊髓水平的疼痛信号传递，形成正反馈循环。认知因素同样深刻影响着疼痛记忆的固化过程。对疼痛的灾难化思维（过度夸大疼痛的威胁性）、疼痛恐惧（对疼痛或相关活动的过度恐惧）和疼痛相关注意偏向（过度关注疼痛相关线索）都会强化大脑对疼痛的记忆和反应。功能神经影像学研究显示，这些认知因素与前额叶皮层活动模式改变密切相关，而前额叶皮层正是负责疼痛调节和认知控制的高级中枢。

 

 打破疼痛记忆：多模式干预策略

面对顽固的慢性疼痛，单一治疗模式往往收效有限。基于对疼痛记忆机制的理解，现代疼痛医学提倡采取生物-心理-社会综合干预策略，从多个层面共同作用，以期重塑大脑的疼痛处理模式。

药物治疗仍是慢性疼痛管理的基础。与传统镇痛药不同，针对中枢敏化的治疗策略更注重调节神经可塑性。某些抗抑郁药如度洛西汀、阿米替林通过增加5-羟色胺和去甲肾上腺素在突触间隙的浓度，增强下行抑制系统的功能。抗惊厥药如普瑞巴林、加巴喷丁则通过调节钙通道，减少过度兴奋的神经元放电。这些药物虽然最初并非为镇痛设计，但在调节疼痛记忆回路方面显示出独特优势。

物理治疗方面，分级运动疗法（Graded Motor Imagery）和镜像疗法等新兴技术通过逐步重建大脑对患肢的正确表征，帮助打破错误的疼痛记忆。经颅磁刺激（TMS）和经颅直流电刺激（tDCS）等非侵入性脑刺激技术可直接调节疼痛相关脑区的活动，临床研究显示对某些慢性疼痛患者具有显著效果。

心理干预在重塑疼痛记忆中扮演着不可替代的角色。认知行为疗法（CBT）帮助患者识别和改变对疼痛的灾难化认知，建立更适应性的应对策略。接受与承诺疗法（ACT）则引导患者减少与疼痛的对抗，将注意力转向价值导向的行为。正念减压疗法（MBSR）通过培养对当下体验的非评判性觉察，改变患者与疼痛的关系。这些心理干预方法虽然不能直接消除疼痛，但能有效减少疼痛带来的痛苦感，提高生活质量。

 

 预防与早期干预：阻断疼痛记忆的形成

相对于已经固化的慢性疼痛，在急性疼痛阶段及时干预，预防疼痛记忆的形成具有更积极的临床意义。急性疼痛向慢性疼痛转化的高风险因素包括：严重或持续的急性疼痛、明显的疼痛相关恐惧和回避行为、合并心理社会压力因素等。识别这些风险因素有助于早期筛查需要重点干预的人群。

 

多模式镇痛是预防疼痛记忆形成的重要策略。不同于单纯依赖某类镇痛药，多模式镇痛联合使用作用机制不同的药物（如阿片类药物、NSAIDs、局部麻醉药等），既能增强镇痛效果，又能减少单一药物的用量和副作用。区域阻滞技术如神经阻滞和硬膜外镇痛在围手术期疼痛管理中显示出预防慢性术后疼痛的潜力。

早期活动与康复是另一关键预防措施。在组织愈合允许的前提下，鼓励患者尽早恢复正常活动，避免因疼痛恐惧导致的长期制动。运动不仅能防止废用性功能退化，还能促进内源性阿片肽的释放，增强下行抑制系统的功能。心理教育同样重要，帮助患者建立对疼痛的正确认识，减少灾难化思维，培养积极的应对方式。

 

 未来展望：疼痛记忆研究的临床转化

随着对疼痛记忆机制认识的深入，慢性疼痛的治疗模式正在发生革命性变化。传统以症状缓解为目标的治疗理念正在向以神经可塑性调节为核心的疾病修饰治疗转变。这种转变不仅带来了治疗思路的更新，更催生了一系列新型治疗靶点和干预技术。

在药物研发方面，针对特定受体亚型（如NMDA受体NR2B亚基）、神经胶质细胞调控、表观遗传修饰等新靶点的药物正在临床试验中展现出前景。基因治疗和干细胞技术虽然尚处研究阶段，但为根治某些难治性慢性疼痛提供了理论可能。

脑机接口（BCI）和虚拟现实（VR）技术为代表的高科技干预手段正逐步应用于临床。这些技术通过实时反馈和神经重塑，帮助患者重建正常的运动模式和身体感知。个性化医疗和大数据分析的应用则使医生能够根据患者的基因型、表型和心理特征制定最优治疗方案。

疼痛记忆研究也促使我们重新思考医患沟通方式。基于生物-心理-社会医学模式，医生不再只是开具处方的治疗者，更成为帮助患者理解疼痛本质、积极参与康复的教育者和伙伴。这种治疗联盟的建立本身就是打破疼痛记忆恶性循环的重要一环。

慢性疼痛的顽固性很大程度上源于大脑对疼痛的记忆和放大。理解这一机制，我们就能明白为何单纯针对局部组织的治疗往往效果有限，也能更理性地看待那些检查结果与疼痛程度不符的情况。现代疼痛医学的发展为打破疼痛记忆提供了越来越多的工具，但最根本的转变仍在于我们对疼痛认知的更新——从单纯的症状到需要全面干预的复杂疾病状态，从被动接受到主动管理。对于慢性疼痛患者而言，这一认知转变或许正是走向康复的第一步。